Paul Bert physiologiste et homme politique français est né le 19 octobre 1833 à Auxerre.  Issu d'un milieu janséniste, il entre à l'École polytechnique avec l'intention de devenir un ingénieur. Il n'en resortira pas avec un diplôme mais étudiera ensuite la loi, obtenant un doctorat en droit en 1857. Finalement sous l'influence du zoologiste, Louis Pierre Gratiolet, il s'intéresse à la physiologie, devenant l'un des plus brillants élèves de Claude Bernard. Docteur en médecine en 1864 (thèse sur les greffes animales), docteur ès sciences en 1866, professeur de physiologie à Bordeaux en 1866 (ce qui fit de lui le plus jeune professeur de France) puis à la Sorbonne en 1869, il devient membre de l'Académie des sciences en 1882. Il a rédigé de nombreux manuels scolaires aux thèses racistes. Il contribua à établir le paradigme racial républicain qui colorera la colonisation française de ses préjugés sur l'inégalité des races.

Un homme politique
De nombreuses rues de nos communes et de nombreux établissements scolaires portent son nom car Paul Bert est surtout connu en tant qu'homme politique. Il a laissé sa marque dans trois domaines : l'Instruction publique, les cultes et les colonies. Il a été député républicain, ministre de l'Instruction Publique et ministre des Cultes du gouvernement Gambetta du 14 novembre 1881 au 30 janvier 1882, et Résident général au Tonkin et en Annam.

Père fondateur de l'école publique

Paul Bert a été avec Jules Ferry le père fondateur de l'école gratuite, laïque et obligatoire (par exemple, loi du 9 août 1879 imposant la création d'au moins une École normale de garçons mais aussi de filles par département, pour la formation des « hussards noirs ». Il s'attacha spécialement à la scolarisation des enfants et des jeunes filles, et rédigea pour ces lectorats un certain nombre d'ouvrages d'enseignement scientifique d'une grande valeur pédagogique, mais dans lesquels il exprimait – et par lesquels furent diffusées – ses idées concernant la supériorité de la "race blanche". Ministre des Cultes, il se consacra à la lutte contre le cléricalisme. Il a été membre de plusieurs sociétés de libres penseurs dont la plupart se sont créées au début des années 1880. Il publia en 1881 un manuel d'Instruction civique de coloration nettement anticléricale, qui fut mis à l'index par l'Église. Paul Bert fut membre fondateur et vice-président jusqu'à sa mort de l'Union de propagande démocratique anticléricale.
En janvier 1886, il est nommé président général du protectorat de l'Annam-Tonkin. Il arrive à Hanoï le 8 avril 1886. Il y meurt du choléra 7 mois plus tard le 11 novembre 1886.

Les funérailles nationales civiles de Paul Bert ont provoqué un scandale chez les catholiques.

Paul Bert Auxerreois
Paul Bert : le conservatoire de la nature, sa maison natale devenue propriété de la ville, une statue inaugurée en 1889, un pont, une rue, un collège, un patronage laïc (PLPB) et une société portent son nom. Le promeneur ou le touriste en visite à Auxerre peut se demander quel fut donc cet homme auquel sa ville natale rend un hommage aussi appuyé et que la nation tout entière honorait il y a plus d'un siècle en lui réservant des funérailles nationales ...

Jean Pierre Soisson a rédigé "Paul Bert l'idéal républicain".
Il s'exprime en ces mots : "J'ai souhaité étudier les deux faces de Paul Bert : l'homme politique et le savant. Le savant m'a donné plus de mal - plus éloigné de moi. Mais je me suis passionné pour la pression baromètrique - que j'avais pu faire rééditer par le C.N.R.S. en 1979. Pour la précision de la documentation et la beauté de la langue."

Jean-Pierre Soisson, homme politique et écrivain, ancien ministre, ancien maire d’Auxerre, ancien Président du Conseil Régional, député de l’Yonne... Il est l’auteur d’une dizaine d’ouvrages sur la politique et l’Histoire. Il a déjà publié avec succès des biographies de Charles le Téméraire, Charles Quint, Marguerite de Bourgogne et Philibert de Chalon...